pération conquête de lecteurs fidèles sur la toile. Les sites Internet des grands quotidiens nationaux se livrent à une bataille sans merci pour devenir les références de l'information généraliste sur le Web.

Le classement mensuel de leurs audiences établi par Nielsen NetRatings, qui sonde chaque mois un échantillon représentatif de la population française, évolue sans cesse ! En tête du dernier, Lemonde.fr, prolongement sur le Net du quotidien français de référence, a été visité par 3,1 millions d'Internautes en mai 2008. Une audience sous-estimée selon Le Monde Interactif, la société éditrice du site, qui s'appuie sur ses propres chiffres. Car 3,1 millions de visiteurs uniques, c'est seulement 10 000 de plus que Lefigaro.fr, le rival direct, dont l'objectif affiché est de s'emparer de la première place. La preuve : le lancement récent du Talk Orange-Le Figaro, une interview vidéo quotidienne. Objectif : « enrichir la notoriété et la légitimité » du site, explique Laurent Guimier, directeur de la rédaction du Figaro.fr.

Nouvelle concurrence

L'ascension de ce site, initiée il y a deux ans, fait presque découvrir la concurrence au Monde.fr, leader historique du secteur grâce aux investissements effectués dès 1998. « Ça nous a remués », assure Elodie Buronfosse, directrice déléguée du Monde Interactif, qui prépare une nouvelle formule. Le site va notamment subir une refonte progressive, et arborera un nouvel habillage à partir de juillet. Le Monde Interactif a un atout de poids : le lancement en septembre dernier du site LePost.fr, alimenté par une rédaction et par des contributions d'internautes, qui rencontre un certain succès. « C'est un laboratoire : on expérimente des choses et on apprend énormément » explique Elodie Buronfosse. Ainsi, des nouveautés qui arriveront sur Lemonde.fr viendront tout droit du site LePost.fr.

Ambitieux outsiders

En dessous de cette bataille au sommet, d'autres sites éditeurs d'information cherchent à faire meilleure figure possible. Avec 2,3 millions de visiteurs uniques en mai, LCI.fr se porte bien. Le site a une force majeure : il bénéficie de la manne de vidéos produites par les chaînes du groupe TF1. « Il y a une parfaite intégration entre le texte et la vidéo », affirme Pascal Emond, rédacteur en chef. Le site produit également des formats spécialement conçus pour Internet et en est le diffuseur exclusif. LCI.fr va d'ailleurs fortement se renforcer dans ce secteur, s'appuyant sur le rapprochement annoncé des rédactions de TF1 et LCI, « une opportunité extraordinaire ».

Nouveau venu dans la sphère des sites d'information, 20Minutes.fr constitue également un outsider de poids. Le site qui porte le nom du premier quotidien de France cartonne depuis plusieurs mois et s'est hissé rapidement en bonne position, avec près de 2 millions de visiteurs uniques. Pourquoi une si fulgurante ascension ? « C'est un site très moderne, véritablement pensé pour le Web », explique Johan Hufnagel, son rédacteur en chef, qui souhaite évidemment poursuivre la progression. « On veut être dans les trois premiers d'ici à la fin de l'année », indique-t-il. Pour cela, 20Minutes.fr va continuer à se développer, proposant notamment « plus de vidéos, plus d'images, des choses fraîches », selon les termes de Johan Hufnagel.

Le site du quotidien gratuit est au coude à coude avec l'historique Nouvelobs.com, journal d'information en temps réel très complet, visité par 2 048 000 personnes en mai. Et d'autres petits nouveaux pointent leur nez comme Libération, qui ne cache pas ses grandes ambitions sur le Web, et pouvant déjà compter sur 1,6 million de visiteurs uniques chaque mois. Le Parisien veut aussi jouer dans la cour des grands. Son site compte 1,5 million de visiteurs uniques, mais il est talonné par France Télévisions News, Lexpress.fr ou encore Ouestfrance.fr.

Gagner en crédibilité

Avec tant de prétendants pour peu de places de choix, la lutte promet d'être chaude. Et les modèles économiques pour Internet étant en train d'être inventés, les sites mettent en jeu leurs situations financières fragiles. De plus, une nouvelle concurrence, celle des sites portails qui sous-traitent leur offre d'information à des agences, est de plus en plus forte. Google News, Yahoo! News et Orange News trustent ainsi le bas du podium des sites d'information, menaçant les leaders et tenant à distance les outsiders.

« On se regarde, on se surveille, on se consulte en permanence » explique Laurent Guimier. Sur ce marché très volatile, la concurrence a aussi de bons côtés, que tous les responsables de sites soulignent. « C'est stimulant, et donc très positif », résume Johan Hufnagel. La nouvelle guerre sera celle de la crédibilité, à l'heure où les Internautes font peu confiance aux informations publiées sur les sites Internet qu'ils visitent.