Grâce à son intelligence et son acharnement, Alfed Redl, fils d'un pauvre chef de gare de Galicie, est admis tout jeune à l'académie militaire impériale austro-hongroise. Poussé par son ambition sans limite, il est promu capitaine, puis colonel. Tout à sa curée, il vivra une amitié ambigüe avec le jeune baron von Kubinyi.