Le Japon médiéval vit sous d'interminables guerres. Un navigateur britannique Blackthorne, échoue dans un village de pêcheurs où le chef, Toranaga, le fait accéder au rang de samouraï. En échange Blackthorne apprend à Toranaga que le Japon est écrasé par le pouvoir des missionnaires jésuites portugais.