"Secret Story" : La saison de la dernière chance ?

"Secret Story", c'est reparti. Ce soir, à 20h50, TF1 donnera le coup d'envoi de la huitième saison de son programme de télé-réalité d'enfermement, produit par Endemol. Une longévité très rare pour des émissions de ce genre, seule la "Star Academy" ayant atteint le cap des huit années d'affilée, avant d'être stoppée pendant quatre ans. Pour sa part, "Loft Story" a duré deux saisons tandis que "Dilemme", "Les Colocataires" et "Nice People" n'ont pas dépassé une seule saison, là où "Carré ViiiP" s'est arrêté après seulement deux semaines d'antenne !

Pour relancer son programme, en difficulté la saison dernière jusqu'au retour d'anciens participants, TF1 a opté pour un lancement en plein été, le 18 juillet, là où la chaîne a toujours privilégié le mois de juin ou les premiers jours de juillet jusqu'à présent. La fameuse "Maison des Secrets" a pour sa part quitté le bâtiment fermé de la Plaine Saint-Denis. Les candidats investiront ainsi la maison de Jean-Luc Azoulay, totalement refaite, au sommet d'un immeuble, à plus de 20 mètres du sol et avec vue sur la Basilique du Sacré Coeur de Montmartre. Mais malgré ces aménagements, "Secret Story" va-t-elle pouvoir résister une saison de plus ?

Genre particulièrement clivant, la télé-réalité n'est plus habituée depuis bien longtemps aux impressionnants scores de "Loft Story" au début des années 2000. A son arrivée sur TF1 en 2007, après trois ans sans programmes d'enfermement pur ("Star Academy" étant toujours à l'antenne mais avec un aspect musical), "Secret Story" a réussi à passionner près de 5 millions de téléspectateurs (30,1% de PDA) pour son kick-off, et 6 millions (39,4%) pour la finale. Mais l'usure s'est fait sentir au fil des années : au-dessus des 4 millions d'habitués sur les trois premières saisons, la moyenne est tombée à 3 millions en 2010 avant de continuer à chuter par la suite.

La dernière saison en date a ainsi réuni 2,2 millions de personnes et 21% du public en moyenne sur les hebdos (stable sur un an) et 2 millions et 17% sur les quotidiennes (-400.000). Le programme reste toutefois performant sur les ménagères de moins de cinquante ans et les cibles jeunes. Ce phénomène d'usure - habituel pour tout programme sur une telle durée - a toutefois faili coûter sa place à l'émission cet été. Là où TF1 prenait l'habitude d'annoncer lors de la finale le renouvellement de "Secret Story", la chaîne a cette fois attendu le début de l'année 2014 pour faire son choix, après de longues interrogations.

Mais si "Secret Story" subit l'usure liée à tout programme avec une telle ancienneté, le programme souffre également d'une concurrence renouvelée. Car si, lors de son lancement, "Secret Story" était seul sur le marché de la télé-réalité pure en France, le programme a vu apparaître plusieurs concurrents au fil des années. Il y a d'abord eu "Dilemme" sur W9 en 2010, sur le même principe, mais qui n'a tenu qu'une saison et sans véritablement malmener l'émission de TF1, qui bénéficiait cet été-là d'un casting très fort.

La véritable offensive est arrivée en 2011, d'abord sur NRJ 12 puis à nouveau sur W9. Les deux chaînes ont lancé cette année-là deux programmes de télé-réalité : "Les Anges de la télé-réalité" pour la première, "Les Ch'tis" pour la deuxième. Contrairement à "Secret Story", "Dilemme" et leurs prédécesseurs, ces nouvelles émissions utilisent une narration différente. Avec ces programmes, la télé-réalité abandonne le direct et se fait qualifier de "série-réalité". Le résultat très monté permet d'instaurer un rythme différent, ringardisant le modèle du direct utilisé par "Secret Story".

Petit à petit, les deux émissions se sont créé un vrai public dans la case de l'after-school, franchissant régulièrement la barre du million de téléspectateurs. Des audiences certes inférieures à TF1 mais qui menacent petit à petit le programme de la Une... alors que ce dernier sert grandement ses concurrents, "Les Anges de la télé-réalité" ayant déjà fait appel à 17 anciens candidats de "Secret Story" !

En plus d'une usure liée aux critères précédemment évoqués, "Secret Story" a failli perdre son animateur cette saison. Se sentant sous-exploité sur TF1 et ne cachant pas sa lassitude face aux programmes de télé-réalité, Benjamin Castaldi avait menacé de tout plaquer. "S'il n'y a pas, il n'y a pas. Ça ne me fera ni chaud ni froid... (...) Pour tout vous dire, si l'émission devait continuer, je ne sais même pas si j'accepterais de l'animer" avait-il déclaré à TV Mag en janvier, avant de démentir sur Twitter. Face à l'incertitude de Benjamin Castaldi, TF1 avait réfléchi à plusieurs pistes pour le remplacer, les noms de Christophe Beaugrand et Karine Ferri ayant circulé.

Et s'il avait démenti dans un premier temps s'être lassé de "Secret Story", Benjamin Castaldi a finalement confirmé, au lendemain de l'officialisation de son retour à la tête de l'émission ! "Je me suis beaucoup interrogé pour savoir s'il fallait continuer, arrêter, rendre le beau joujou. Je ne voulais plus présenter Secret Story. (...) Ce n'était pas une question de lassitude. J'ai toujours défendu le programme : j'aime le direct, l'adrénaline, me remettre en question" avait-il confié au Parisien / Aujourd'hui en France, annonçant alors la fin de la quotidienne incarnée... qu'il présentera bien dès lundi sur TF1, à 18h20. Encore aujourd'hui, dans Le Parisien / Aujourd'hui en France, Benjamin Castaldi reconnaît que cette édition 2014 sera "une année charnière" à la fois pour lui et pour le programme.

Malgré tout, "Secret Story" offre un programme inédit et sur une durée importante à TF1 chaque été, et avec de nombreux rebondissements, à la manière d'une série télévisée. Chaque année, la chaîne réfléchit à des modes de narration différents, teste des nouveautés, opte pour un casting moins cliché et plus proche de téléspectateurs. Des aménagements qui lui permettent de garder le soutien des inconditionnels. L'émission reste ainsi le programme de télé-réalité numéro 1 en France sur l'ensemble du public, loin devant ses concurrents.

Avec 38% des 15-24 ans en moyenne sur les 89 quotidiennes de l'été 2013, "Secret Story" s'est aussi facilement imposé en access l'année dernière sur les cibles jeunes. Il permet également à TF1 d'engranger d'importantes recettes publicitaires sur une période où le marché tourne à bas régime. Enfin, l'explosion des réseaux sociaux devrait à nouveau permettre à "Secret Story" d'être parmi les sujets les plus commentés chaque jour.